마이네임

우주 전체에 존재하는 행성의 수는 최소 10의 23승 개 이상으로 추정됩니다. 이 숫자는 지구 모든 해변의 모래알보다 약 1천 배 많습니다. 어릴 적 해변에서 모래알을 세어보려다 포기했던 기억이 있는데, 그 모래알보다 1천 배 많은 행성이 있다는 말을 처음 접했을 때 저는 한동안 멍하니 앉아 있었습니다. 외계행성 발견, 상식을 뒤집은 그 순간 1992년, 인류는 처음으로 태양계 바깥의 행성을 확인했습니다. 폴란드의 알렉산더 볼슈찬과 미국의 데일 프레일이 펄서(pulsar) 주변에서 행성을 발견한 것입니다. 펄서란 빠르게 자전하며 규칙적으로 전파를 방출하는 중성자별을 뜻합니다. 쉽게 말해 초신성 폭발 이후 남은 별의 잔해입니다. 많은 천문학자들은 이를 "극단적인 특이 사례"로 치부했습니다. 생명체는커녕 행성조차 존재하기 어려운 환경이었으니까요. 하지만 1995년, 상황은 완전히 달라졌습니다. 스위스의 미셸 마요르와 디디에 켈로가 태양과 유사한 별인 51 페가시 주변에서 행성 51 페가시 b를 발견했습니다. 이 행성은 목성처럼 거대한 가스 행성임에도 별에서 불과 0.05 AU 거리를 4일 만에 한 바퀴 도는, 당시 이론으로는 있어서는 안 될 존재였습니다. 이런 유형을 천문학에서는 열목성(Hot Jupiter)이라고 부릅니다. 열목성이란 목성 크기의 가스 행성이 모항성에 매우 가깝게 붙어 궤도를 도는 천체를 말합니다. 솔직히 이 발견 스토리를 처음 접했을 때, 저는 우리가 가진 "행성은 이래야 한다"는 전제가 얼마나 좁은 사고였는지를 새삼 깨달았습니다. 이 두 사람은 이 공로로 2019년 노벨 물리학상을 수상했습니다. 행성 하나의 발견이 노벨상으로 이어진 데는 이유가 있습니다. 그 발견이 단순한 천체 하나의 목록 추가가 아니라, 우주에 행성이 얼마나 흔한 존재인지를 처음으로 증명한 사건이었기 때문입니다. 그리고 이 사건은 "별 주변에는 행성이 있을 수도 있다"는 가능성을 "거의 모든 별에 행성...