외계 신호 탐색 (우주 전파, 인간 한계, AI 협력)
우주는 지금 이 순간에도 수없이 많은 전파로 가득 차 있습니다. 그런데 우리가 외계 신호를 아직 못 찾은 이유가 신호가 없어서가 아니라, 이미 받았는데 그냥 지나쳤기 때문이라면 어떨까요? 저는 이 가설을 처음 접했을 때 등골이 서늘했습니다. 어린 시절 라디오 주파수를 돌리다 잡음 속에서 흘러나오던 정체 모를 소리가 불현듯 떠올랐기 때문입니다. 우주는 조용하지 않다 — 전파와 노이즈의 세계 일반적으로 우주는 텅 비고 고요한 공간이라고 알려져 있지만, 실제로는 전혀 그렇지 않습니다. 전자기파(電磁氣波)란 전기장과 자기장이 서로 진동하며 공간을 이동하는 파동을 뜻하는데, 빛도, 전파도, X선도 모두 이 전자기파의 일종입니다. 우리가 라디오로 듣는 신호나 휴대폰 통신에 쓰이는 주파수도 같은 원리로 작동합니다. 어릴 때 시골에서 라디오 채널을 돌리다 보면 지지직거리는 소음 사이로 알 수 없는 방송이 흘러나올 때가 있었습니다. 저는 그냥 채널이 안 잡히는 줄 알고 넘겼는데, 지금 생각해보면 그 순간이 보이지 않는 전파가 공기를 가득 채우고 있다는 가장 직관적인 증거였습니다. 우주도 마찬가지입니다. 외계 지적 생명 탐사를 뜻하는 SETI(Search for Extraterrestrial Intelligence)는 이 원리를 우주 규모로 확장한 프로젝트입니다. SETI란 전파 망원경을 이용해 우주에서 날아오는 신호 중 자연 현상이 아닌 인공적인 패턴을 찾아내려는 과학적 시도입니다. 그린뱅크 전파 망원경은 직경 100미터에 달하는 설비로, 하루에 약 1~2페타바이트(PB)의 데이터를 생성합니다. 핵심은 노이즈(noise)와 신호를 구분하는 일입니다. 노이즈란 의미 없이 무작위로 뒤섞인 전파를 뜻하는데, 수소 원자가 내는 1420MHz 전파처럼 자연에서 발생하는 신호가 대부분입니다. 과학자들이 찾는 것은 이와 달리 좁은 주파수 대역에 집중되어 있고 일정한 간격으로 반복되는, 비자연적인 규칙성을 가진 신호입니다. 1977년 천문학자 제리 에먼이 발견한 '와우 ...