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밤하늘을 올려다보며 "저 별들 중 하나에도 누군가 살고 있지 않을까"라고 생각해 본 적 있으신가요? 저는 어린 시절 시골 외갓집 평상에 누워 쏟아질 듯한 별빛 아래서 그 질문을 처음 품었습니다. 그 막연한 공상이 이제는 과학이 수십억 개의 후보 행성을 계산해 내는 이야기가 되었습니다. 골디락스 존, 생명이 살 수 있는 조건 우리 은하에는 약 4천억 개의 별이 있고, 거의 모든 별이 하나 이상의 행성을 거느린다는 사실이 관측으로 확인되었습니다. 수천억 개의 행성계가 존재한다는 뜻인데, 이 숫자를 처음 접했을 때 저는 솔직히 머릿속이 멍해지는 기분이었습니다. 밤하늘에 눈으로 볼 수 있는 별은 고작 수천 개에 불과하고, 나머지는 너무 멀어 존재조차 실감하기 어렵습니다. 그 가운데 생명체 거주 가능 영역, 즉 골디락스 존(Goldilocks Zone)이라는 개념이 있습니다. 골디락스 존이란 별로부터 적당한 거리에 있어 물이 액체 상태로 존재할 수 있는 궤도 범위를 뜻합니다. 동화 속 골디락스가 너무 뜨겁지도 차갑지도 않은 죽을 찾듯, 생명에게 딱 맞는 온도가 유지되는 구간이라는 의미에서 붙여진 이름입니다. 우리 태양계에서는 지구가 이 영역에 정확히 놓여 있습니다. 최근 외계행성 관측 데이터에 따르면, 태양과 비슷한 별의 20~30%가 골디락스 존 안에 지구 크기의 암석 행성을 가질 가능성이 있다고 합니다. 보수적으로 잡아도 우리 은하에만 수십억 개의 지구형 행성이 있다는 계산이 나옵니다. 다만 거주 가능성은 골디락스 존에 위치한다는 사실 하나로 결정되지 않습니다. 제가 정리해 본 주요 조건을 보면 이렇습니다. 액체 상태의 물을 유지할 수 있는 적절한 대기압과 온도 범위 행성 내부에서 만들어지는 자기장(Magnetic Field), 즉 별의 강한 방사선과 태양풍으로부터 대기를 보호하는 보호막 장기간 안정된 궤도, 다시 말해 수십억 년 동안 큰 충돌이나 궤도 이탈 없이 항성 주위를 도는 환경 적절한 행성 질량, 너무 작으면 대기를 붙...