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오늘날 산소는 대부분의 생명체가 살아가기 위해 반드시 필요한 기체입니다. 그러나 약 25억 년 전 지구 역사에서는 산소가 생명을 위협하는 치명적인 독이었습니다. 이 시기에 발생한 사건이 바로 '산소 대멸종(Great Oxidation Event)'입니다. 이 사건은 지구 생태계를 완전히 뒤집어 놓았고 이후 생명 진화의 방향을 근본적으로 바꾸었습니다. 산소가 거의 없던 초기 지구 초기 지구의 대기는 현재와 매우 달랐습니다. 대기에는 산소가 거의 존재하지 않았고 대신 메탄, 이산화탄소, 암모니아 같은 기체가 대부분을 차지하고 있었습니다. 당시 생명체들은 산소가 없는 환경에서 살아가는 혐기성 미생물이었습니다. 이 생명체들은 산소를 필요로 하지 않았으며 오히려 산소가 존재하면 세포가 손상될 정도로 독성 환경이 만들어졌습니다. 따라서 초기 지구에서 산소는 생명과는 전혀 관련 없는 기체였습니다. 남세균의 광합성과 산소 생산 약 27억 년 전 등장한 남세균(시아노박테리아)은 지구 환경을 바꾸는 중요한 능력을 가지고 있었습니다. 바로 광합성을 통해 태양 에너지를 이용해 물과 이산화탄소를 반응시키고 산소를 방출하는 능력이었습니다. 처음에는 바다 속 철과 화학 반응을 일으켜 산소가 바로 사라졌지만 시간이 지나면서 바닷속 철이 대부분 산화되었습니다. 이후 남세균이 생산한 산소는 더 이상 소비되지 않고 점차 대기 중에 축적되기 시작했습니다. 산소 대멸종의 시작 대기 중 산소 농도가 증가하면서 혐기성 미생물에게는 치명적인 환경이 만들어졌습니다. 산소는 세포 내부 분자를 산화시키며 생명 활동을 방해했습니다. 그 결과 산소에 적응하지 못한 많은 미생물들이 멸종하게 되었고 이를 산소 대멸종이라고 부릅니다. 이는 지구 역사상 최초의 대규모 생태계 붕괴 사건 중 하나였습니다. 산소가 만든 새로운 생명의 시대 하지만 이 사건은 단순한 멸종으로 끝나지 않았습니다. 산소를 이용해 에너지를 생산하는 호기성 생명체가 등장하기 시작했...